La gran mancha roja de Júpiter se mueve inesperadamente, dicen los científicos

(CNN) – Nuevas observaciones de la Gran Mancha Roja de Júpiter capturadas por el Telescopio Espacial Hubble muestran que la tormenta de 190 años se mueve como gelatina y cambia de forma como una bola de estrés cuando se la aprieta.

Las inesperadas observaciones, que el Hubble realizó durante 90 días, de diciembre a marzo, muestran que la Gran Mancha Roja no es tan estable como parece, según los astrónomos.

La Gran Mancha Roja (GRS) es un anticiclón, o gran circulación de vientos en la atmósfera de Júpiter, que gira alrededor de un área central de alta presión a lo largo del cinturón de nubes de latitud media sur del planeta. Y la tormenta de larga duración es tan grande (la más grande del sistema solar) que la Tierra podría caber dentro de ella.

Aunque las tormentas generalmente se consideran inestables, la Gran Mancha Roja ha persistido durante casi dos siglos. Sin embargo, los cambios observados en la tormenta parecen estar relacionados con su movimiento y tamaño.

Un lapso de tiempo de las imágenes muestra el vórtice “moviéndose” como gelatina y expandiéndose y contrayéndose con el tiempo.

Los investigadores describieron la observación en un análisis publicado en La revista de ciencia planetaria y presentado el miércoles en el 56a Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Boise, Idaho.

“Si bien sabíamos que su movimiento varía ligeramente en longitud, no esperábamos ver que el tamaño también fluctuara. Hasta donde sabemos, no ha sido identificado antes”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

«Esta es realmente la primera vez que tenemos la cadencia de imágenes correcta del GRS», dijo Simon. “Con la alta resolución del Hubble, podemos decir que el GRS definitivamente se está comprimiendo y expandiendo mientras se mueve más rápido y más lento. «Eso fue muy inesperado».

Los astrónomos han observado la icónica característica carmesí durante al menos 150 años y, a veces, las observaciones resultan en sorpresas, incluida la última revelación de que la forma ovalada de la tormenta puede cambiar de dimensiones y aparecer a veces más delgada o más gruesa.

Recientemente, un equipo independiente de astrónomos examinó el corazón de la Gran Mancha Roja utilizando el Telescopio Espacial James Webb para capturar nuevos detalles en luz infrarroja. Las observaciones del Hubble se realizaron en luz visible y ultravioleta.

El estudio, publicado el 27 de septiembre en el Revista de investigación geofísica: planetas, reveló que la Gran Mancha Roja está fría en el centro, lo que hace que el amoníaco y el agua se condensen dentro del vórtice y creen nubes densas. El equipo de investigación también detectó fosfina dentro de la tormenta, que podría desempeñar «un papel en la generación de esos misteriosos» colores rojos que hacen que la Gran Mancha Roja sea tan emblemática, dijo la coautora del estudio Leigh Fletcher, profesora de ciencias. ciencia planetaria de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, en un comunicado.

Los científicos de la NASA utilizan el ojo agudo del Hubble para rastrear el comportamiento de la tormenta una vez al año a través del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), que dirige Simon. Los científicos utilizan este programa para observar los planetas exteriores de nuestro sistema solar y ver cómo cambian con el tiempo.

Pero las nuevas observaciones se tomaron por separado a través de un programa dedicado a estudiar la Gran Mancha Roja con más detalle, observando cómo cambió la tormenta en cuestión de meses, en lugar de en una instantánea anual singular.

«Para el ojo inexperto, las nubes rayadas de Júpiter y su famosa tormenta roja podrían parecer estáticas, estables y de larga duración durante muchos años», dijo Fletcher. “Sin embargo, una inspección más cercana muestra una variabilidad increíble, con patrones climáticos caóticos tan complejos como cualquier cosa que tengamos aquí en la Tierra. «Los científicos planetarios han luchado durante años para ver patrones en esta variación, cualquier cosa que pueda darnos una idea de la física subyacente a este complejo sistema».

Fletcher no participó en el nuevo estudio.

Los conocimientos obtenidos a través de las observaciones del programa de las tormentas más grandes de nuestro sistema solar pueden ayudar a los científicos a comprender cómo podría ser el clima en los exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Ese conocimiento puede ampliar su comprensión de los procesos climáticos más allá de los que experimentamos en la Tierra.

El equipo de Simon utilizó imágenes de alta resolución del Hubble para examinar de cerca los cambios de tamaño, forma y color de la Gran Mancha Roja.

«Cuando miramos de cerca, vemos que muchas cosas están cambiando de un día para otro», dijo Simon.

Los cambios incluyeron un brillo del núcleo de la tormenta cuando la Gran Mancha Roja alcanza su mayor tamaño mientras oscila.

«A medida que acelera y desacelera, el GRS está empujando contra corrientes de chorro ventosas al norte y al sur», dijo en un comunicado el coautor del estudio Mike Wong, científico planetario de la Universidad de California, Berkeley. «Es similar a un sándwich en el que las rebanadas de pan se ven obligadas a abultarse cuando hay demasiado relleno en el medio».

En Neptuno, las manchas oscuras pueden moverse alrededor del planeta ya que no hay fuertes corrientes en chorro que las mantengan en su lugar, dijo Wong, mientras que la Gran Mancha Roja está atrapada entre corrientes en chorro en una latitud sur en Júpiter.

Los astrónomos han notado que la Gran Mancha Roja se está reduciendo desde que comenzó el programa OPAL hace una década y predicen que continuará haciéndolo hasta que alcance una forma estable y menos alargada, lo que podría reducir la oscilación.

“En este momento está sobrellenando su banda de latitud en relación con el campo de viento. Una vez que se reduzca a esa banda, los vientos realmente lo mantendrán en su lugar”, dijo Simon.

El nuevo estudio del Hubble completa más piezas del rompecabezas sobre la Gran Mancha Roja, afirmó Fletcher. Aunque los científicos saben que la deriva de la tormenta hacia el oeste tiene una oscilación inexplicable de 90 días, el patrón de aceleración y desaceleración no parece cambiar a pesar de que la tormenta se está reduciendo, añadió.

«Al observar el GRS durante unos meses, el Hubble ha demostrado que el propio anticiclón está cambiando de forma junto con esta oscilación», dijo Fletcher. “El cambio de forma es importante, ya que puede estar afectando la forma en que el borde del vórtice interactúa con otras tormentas que pasan. Además de las magníficas imágenes del Hubble, este estudio muestra el poder de observar sistemas atmosféricos durante largos períodos de tiempo. «Se necesita ese tipo de seguimiento para detectar estos patrones, y está claro que cuanto más se mira, más estructura se ve en el clima caótico».