Hallan rastros de vida microbiana en rocas de Marte
El rover Perseverance de la NASA ha encontrado una roca «intrigante» en la superficie de Marte que cree que pudo haber albergado vida microbiana hace miles de millones de años, dijo el martes la agencia espacial estadounidense.
La roca fue recogida por el robot de seis ruedas el 21 de julio en la zona norte del valle de Neretva, que se cree que hace millones de años era un antiguo valle fluvial de unos 400 metros de ancho.
La agencia espacial explicó que los primeros análisis realizados con los instrumentos del rover revelan que “la roca tiene cualidades que encajan en la definición de un posible indicador de vida antigua”.
«La roca exhibe firmas químicas y estructuras que posiblemente podrían haber sido formadas por vida hace miles de millones de años cuando el área explorada por el rover contenía agua corriente», dijo el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
La agencia espacial se apresuró a señalar que se necesitan más investigaciones para determinar si realmente hay signos de vida microscópica en la roca veteada con forma de punta de flecha, que mide aproximadamente 1 por 0,6 metros.
Los rastros en la roca que proporcionan pistas sobre la posible vida microscópica también podrían haberse formado a través de “procesos no biológicos”, como señaló la NASA.
Aun así, la roca, apodada Cheyava Falls, es la “roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por Perseverance”, dijo Ken Farley, del equipo científico del rover.
A lo largo de la roca se encuentran grandes vetas blancas de sulfato de calcio, entre las que hay material cuyo color rojizo sugiere la presencia de hematita, uno de los minerales que da a Marte su distintivo tono oxidado.
El rover examinó más de cerca estas regiones rojas y encontró “docenas de manchas blanquecinas de tamaño milimétrico y forma irregular, cada una rodeada de material negro, similares a manchas de leopardo”, explicó la agencia espacial.
Análisis posteriores realizados con los instrumentos de Perseverance han proporcionado pistas de que estos “halos negros” contienen hierro y fosfato, lo que ha sorprendido a los científicos.
“En la Tierra, este tipo de características rocosas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven bajo tierra”, dijo David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico de Perseverance.
Farley dijo que aún hay muchas preguntas en torno a las características de la roca, que ha sido estudiada por dentro y por fuera con las herramientas del rover, que ya han agotado sus capacidades.
Para un estudio más completo es necesario traerlo de regreso a la Tierra, lo que también permitirá comprender a fondo lo que ocurrió en el cráter Jezero, sitio donde se encuentra Perseverance y donde se estima que hubo agua hace millones de años.
La NASA está en plena campaña para lanzar una misión que permita recuperar muestras recogidas por Perseverance. Su plan más reciente implica un gasto de hasta 11.000 millones de dólares, lo que supone un reto presupuestario.