Extraña molécula de hidrocarburo encontrada en la luna más grande de Saturno
Anteriormente, los astrónomos habían detectado este compuesto altamente activo solo en unas pocas nubes de gas y polvo entre sistemas estelares.
Científicos de la NASA ellos reportan habiendo identificado en la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno, una molécula basada en carbono que nunca se había detectado en ninguna otra atmósfera: ciclopropenilideno. El hallazgo «inesperado» puede ser un precursor de compuestos más complejos que podrían formar o alimentar la vida, estiman los investigadores.
Esta molécula, compuesto de carbono e hidrógeno (C3H2), es decir, un hidrocarburo, fue avistado mediante el radiotelescopio ALMA, ubicado en Atacama, Chile. Esto deja una firma espectral que indica inequívocamente su presencia en la atmósfera, aunque en las últimas décadas solo los astrónomos se había encontrado en varias nubes interestelares de gas y polvo de nuestra galaxia, más allá del sistema solar.
Aunque el ciclopropenilideno se considera muy activo y puede reaccionar fácilmente con otros compuestos, las regiones interestelares son demasiado frías y difusas para facilitar las reacciones químicas. Sin embargo, Titán tiene un atmósfera cuatro veces más densa que el terrestre, por lo que está calificado por la NASA como una «colmena de actividad química».
Por el momento, el hallazgo se limita a pequeñas cantidades de C3H2, que probablemente solo se encuentre en las capas superiores de la atmósfera de esa luna de Saturno, donde hay menos gases con los que este raro compuesto podría reaccionar.
«Titán es único en nuestro sistema solar», dijo el científico planetario Conor Nixon del Goddard Space Flight Center, quien lo define como «un tesoro de nuevas moléculas» entre los 82 satélites de Saturno y las lunas de otros planetas gigantes.
A mediados del año pasado, la NASA anunció un misión programada buscar en titán rastros de vida, pasado o existente, mediante la sonda Dragonfly, que explorará múltiples regiones de su superficie.
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