Estas dos galaxias en fusión anticipan el destino de la Vía Láctea

(CNN)– Una nueva imagen espacial muestra dos galaxias entrelazadas que eventualmente se fusionarán en una en millones de años, y anticipa el destino final de nuestra propia Vía Láctea.

El telescopio Gemini North, ubicado en la cima de Maunakea en Hawai, detectó las galaxias espirales que interactúan a unos 60 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo.

El par de galaxias, NGC 4567 y NGC 4568, también conocidas como las galaxias mariposa, acaban de comenzar a chocar a medida que la gravedad las acerca más.

En 500 millones de años, los dos sistemas cósmicos completarán su fusión para formar una sola galaxia elíptica.

En esta etapa temprana, los dos centros galácticos están separados actualmente por 20.000 años luz, y cada galaxia ha mantenido su forma de molinete. A medida que las galaxias se entrelazan, las fuerzas gravitatorias darán lugar a múltiples eventos de intensa formación estelar. Las estructuras originales de las galaxias cambiarán y se distorsionarán.

Con el tiempo, bailarán uno alrededor del otro en círculos cada vez más pequeños. Esta danza en bucle atraerá y atraerá largas corrientes de gas y estrellas, mezclando las dos galaxias en algo parecido a una esfera.

A medida que pasen millones de años, este enredo galáctico consumirá o dispersará el gas y el polvo necesarios para desencadenar el nacimiento de estrellas, lo que provocará que la formación de estrellas disminuya y finalmente cese.

Las observaciones de otras colisiones galácticas y modelos computacionales han brindado a los astrónomos más evidencia de que las fusiones de galaxias espirales crean galaxias elípticas.

Una vez que el par se una, la formación resultante puede parecerse más a la galaxia elíptica Messier 89, también ubicada en la constelación de Virgo. Una vez que Messier 89 perdió la mayor parte del gas necesario para formar estrellas, se produjo muy poco nacimiento de estrellas. Ahora la galaxia alberga estrellas más viejas y cúmulos antiguos.

El resplandor de una supernova, detectada por primera vez en 2020, también es visible en la nueva imagen como un punto brillante en uno de los brazos espirales de la galaxia NGC 4568.

Fusión de la Vía Láctea

Una fusión galáctica similar ocurrirá cuando termine la Vía Láctea chocando con la galaxia de Andrómeda, nuestro vecino galáctico más grande y cercano. Los astrónomos de la NASA utilizaron datos del Hubble en 2012 para predecir cuándo podría ocurrir una colisión frontal entre las dos galaxias espirales. Se estima que el evento ocurrirá dentro de unos 4.000 a 5.000 millones de años.

En este momento, un enorme halo que rodea la galaxia de Andrómeda está chocando con el halo de la Vía Láctea, según una investigación basada en datos del Telescopio Espacial Hubble, que se publicó en 2020.

El halo de Andrómeda, una gran envoltura de gas, se extiende 1,3 millones de años luz desde la galaxia, aproximadamente a la mitad de la Vía Láctea, y hasta 2 millones de años luz en otras direcciones.

Probablemente conteniendo hasta 1 billón de estrellas, este vecino tiene aproximadamente el mismo tamaño que nuestra gran galaxia y está a solo 2,5 millones de años luz de distancia. Eso puede parecer increíblemente distante, pero en una escala astronómica, eso hace que Andrómeda esté tan cerca que es visible en nuestro cielo durante el otoño. Puedes verlo alto en el cielo otoñal como un parche de luz difusa en forma de cigarro.

Y si pudiéramos ver el enorme halo de Andrómeda, que es invisible a simple vista, sería tres veces más ancho que la constelación de la Osa Mayor, que empequeñece cualquier otra cosa en nuestro cielo.

Los científicos de la NASA dijeron que es poco probable que nuestro sistema solar sea destruido cuando la Vía Láctea y Andrómeda se fusionen, pero el Sol podría terminar en una nueva región de la galaxia, y el cielo nocturno de la Tierra podría tener algunos nuevas vistas espectaculares.