Esta fue la primera criatura gigante que habitó la Tierra.
El cráneo de dos metros de una especie de ictiosaurio gigante recién descubierta, la más antigua conocida, está arrojando nueva luz sobre el rápido crecimiento de los primeros reptiles marinos.
Mientras los dinosaurios dominaban la tierra, los ictiosaurios y otros reptiles acuáticos (que no eran dinosaurios) dominaban las olas, alcanzando tamaños y diversidad de especies igualmente gigantes. Con aletas en evolución y formas corporales hidrodinámicas que se ven tanto en peces como en ballenas, los ictiosaurios nadaron en océanos antiguos durante casi la totalidad de la Era de los dinosaurios.
Excavado de una unidad de roca llamada Fossil Hill Member en las montañas Augusta de Nevada, el cráneo bien conservado, junto con parte de la columna vertebral, el hombro y la aleta frontal, se remontan al Triásico Medio (hace 247,2-237 millones de años). representando el primer caso de un ictiosaurio en alcanzar proporciones épicas.
Tan grande como un gran cachalote de más de 17 metros de largo, el recién nombrado Cymbospondylus youngorum es el animal más grande descubierto hasta ahora en ese período de tiempo, en tierra o en el mar. De hecho, fue la primera criatura gigante que conocemos que habita la Tierra, como explica en un comunicado el paleontólogo de la Universidad de Bonn e investigador del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM). .
En otras cadenas montañosas de Nevada, los paleontólogos han estado recuperando fósiles de piedra caliza, pizarra y limolita del Miembro Fossil Hill desde 1902, abriendo una ventana al Triásico. Las montañas conectan nuestro presente con océanos antiguos y han producido muchas especies de ammonites, antepasados con caparazón de cefalópodos modernos como la sepia y el pulpo, así como reptiles marinos. Todos estos especímenes de animales se conocen colectivamente como Fossil Hill Fauna y representan muchas de las presas y competidores de C. youngorum.
C. youngorum acechaba los océanos hace unos 246 millones de años, o sólo unos tres millones de años después de que los primeros ictiosaurios mojaran sus aletas, un tiempo sorprendentemente corto para llegar a ser tan grande. El hocico alargado y los dientes cónicos sugieren que C. youngorum se alimentaba de calamares y peces, pero su tamaño significaba que también podría haber cazado reptiles marinos juveniles más pequeños.
El depredador gigante probablemente tuvo una dura competencia. Usando un modelo computacional sofisticado, los autores examinaron la energía probable que corre a través de la red trófica de Fossil Hill Fauna, recreando el ambiente antiguo a través de datos, y encontraron que las redes tróficas marinas podrían sustentar algunos de los ictiosaurios carnívoros más colosales. .
Proliferaron ictiosaurios de diferentes tamaños y estrategias de supervivencia, comparables a los cetáceos modernos, desde delfines relativamente pequeños hasta ballenas barbadas que se alimentan por filtración y cachalotes gigantes cazadores de calamares.