Especialistas de la NASA estudian una posible fusión de galaxias
Él El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA tiene capturó una imagen que muestra la galaxia enana irregular NGC 5238, ubicada a 14,5 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Canes Venatici.
La NASA ha observado que su apariencia de burbuja se parece más a un gran cúmulo de estrellas que a una imagen clásica de una galaxia, y que su apariencia deslucida contradice su complicada estructura, que es objeto de mucha investigación.
Como lo revela la imagen, El Hubble puede distinguir las innumerables estrellas de la galaxia, así como sus cúmulos globulares asociados: puntos brillantes tanto dentro como alrededor de la galaxia, rodeados de aún más estrellas.
Los astrónomos plantean la teoría de que NGC 5238 pudo haber tenido un encuentro cercano con otra galaxia hace tan solo mil millones de años. La forma distorsionada de NGC 5238 proporciona evidencia de esta interacción.
A medida que las dos galaxias interactuaban, su gravedad provocó distorsiones en la distribución de estrellas en cada galaxia. No hay ninguna galaxia cercana que pudiera haber causado esta perturbación, por lo que los astrónomos creen que NGC 5238 se tragó una galaxia satélite más pequeña.
Los astrónomos están buscando rastros de la galaxia consumida examinando de cerca la población estelar de NGC 5238, gracias a la excelente resolución del Hubble.
Un signo revelador de la galaxia más pequeña serían los cúmulos estelares con propiedades diferentes a las de la mayoría de las otras estrellas de NGC 5238, lo que indicaría que se formaron originalmente en una galaxia separada. Otra señal sería un brote de formación estelar que ocurrió abruptamente casi al mismo tiempo que las dos galaxias se fusionaron.
Los datos del Hubble utilizados para crear esta imagen ayudarán a los astrónomos a determinar la historia de NGC 5238.
A pesar de su pequeño tamaño y apariencia poco destacable, no es inusual que galaxias enanas como NGC 5238 hagan avanzar nuestra comprensión de la formación y evolución de las galaxias.
Una de las principales teorías sobre la evolución de las galaxias es que éstas se formaron «de abajo hacia arriba» de manera jerárquica: los cúmulos de estrellas y las galaxias pequeñas fueron las primeras en formarse a partir de gas y materia oscura.
Con el tiempo, la gravedad fue reuniendo gradualmente estos objetos más pequeños en cúmulos y supercúmulos de galaxias, lo que explica la forma de las estructuras más grandes que vemos hoy en el universo.
Una galaxia enana irregular como NGC 5238 fusionándose con una compañera más pequeña es justo el tipo de evento que podría haber iniciado el proceso de formación de galaxias en el universo primitivo. Las observaciones del Hubble de la diminuta NGC 5238 pueden ayudar a poner a prueba algunas de las ideas más fundamentales sobre cómo evoluciona el universo.