Encuentran rinoceronte lanudo preservado en permafrost ruso durante 32.000 años
(CNN) – Los científicos descubrieron una rinoceronte lanudo tan bien conservado en el permafrost ruso durante más de 32.000 años que su piel y pelaje aún están intactos.
Este rinoceronte lanudo murió cuando tenía unos cuatro años, y esa edad, combinada con su buen estado de conservación, permitió a los científicos aprender más sobre la especie ahora extinta.
“La gran, gran mayoría de los restos animales de la Edad de Hielo son huesos y dientes sin carne ni piel ni nada de eso”, dijo a CNN Love Dalén, profesor de genómica evolutiva en la Universidad de Estocolmo que no participó en este estudio pero que ha estudiado otros restos animales encontrados preservados en el permafrost siberiano.
“Probablemente haya una entre 10.000 personas con un ejemplar similar (el rinoceronte). Dicho esto, cada año se extraen muchas muestras del permafrost, por lo que parece que ocurre casi todos los años”.
Los hallazgos de este estudio, detallados en un artículo publicado en la revista Doklady Earth Sciences, revelaron que el rinoceronte lanudo tenía una gran joroba de grasa en su espalda y que su pelaje cambiaba de color a medida que envejecía.
Cuando este rinoceronte lanudo vagaba por el este de Siberia hace más de 30.000 años, habría sido “uno de los herbívoros más grandes del ecosistema de la Edad de Hielo, solo superado por el mamut lanudo”, y pastaba en los pastizales de allí, dijo Dalén.
Al igual que sus homólogos modernos, el rinoceronte lanudo tenía dos cuernos, pero uno de ellos era “un cuerno muy grande, con forma de cuchilla, lo cual es bastante único”, agregó, en comparación con los cuernos más redondos de un rinoceronte moderno.
Una vez que este rinoceronte lanudo murió, permaneció congelado en el permafrost hasta que un equipo de científicos rusos de instituciones de investigación de Yakutsk y Moscú lo descubrió en agosto de 2020 en las orillas del río Tirekhtyakh.
El estudio no detalla exactamente cómo se encontraron los restos, pero en esa zona de Siberia, explicó Dalén, los rusos locales cavan túneles en el permafrost en busca de colmillos de mamut para vender. Como parte de un acuerdo con las autoridades locales de la región donde se encontró el rinoceronte lanudo, los cazadores de colmillos tienen que ponerse en contacto con los paleontólogos cada vez que descubren algo de interés como este rinoceronte lanudo momificado, lo que significa que hay un flujo constante de especímenes bien conservados específicamente de esta zona.
Tras el descubrimiento del animal, los científicos lo descongelaron temporalmente antes de tomar muestras de su pelaje, piel y joroba para realizar pruebas. Si bien el lado derecho del rinoceronte permaneció bien conservado en el permafrost, su lado izquierdo estaba tan dañado que los científicos concluyeron que había sido devorado por depredadores. Sus órganos internos quedaron expuestos y faltaban la mayor parte de sus intestinos, según el estudio.
En su espalda, los científicos observaron una joroba de hasta 13 centímetros que estaba llena de una masa de grasa. Esta es una característica relativamente común entre los animales del Ártico, dijo Dalén, y ofrece una manera de almacenar energía para el invierno y convertir la energía de los alimentos en calor sin temblar como los humanos.
Al comparar este ejemplar, que tenía un pelaje marrón claro y una capa interna mucho más clara y suave, con otros de diferentes edades, los investigadores concluyeron que los rinocerontes lanudos jóvenes tenían un pelo claro, incluso rubio, que luego se volvía más oscuro y áspero a medida que alcanzaban la madurez.
Especímenes como este son importantes para futuras investigaciones, dijo Dalén, ya que hay tipos de pruebas genéticas que sólo se pueden realizar en tejido en lugar de en hueso.