Encuentran «cantidades significativas de agua» en el «Gran Cañón» de Marte
(CNN) – Marte tiene su propia versión del Gran Cañón, y los científicos descubrieron que esta espectacular característica alberga «cantidades significativas de agua» después de un descubrimiento por parte de un orbitador que rodea el planeta rojo, según la Agencia Espacial Europea.
El ExoMars Trace Gas Orbiter, lanzado en 2016 como una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea y Roscosmos, detectó agua en Valles Marineris en Marte. Este sistema de cañones es 10 veces más largo, cinco veces más profundo y 20 veces más ancho que el Gran Cañón.
El agua se encuentra debajo de la superficie del sistema del cañón y fue detectada por el instrumento FREND del orbitador, o Detector de Neutrones Epitermales de Resolución Fina. Este instrumento es capaz de mapear el hidrógeno en el metro superior del suelo marciano.
La mayor parte del agua de Marte se encuentra en las regiones polares del planeta y permanece congelada como agua helada. Valles Marineris se encuentra al sur del ecuador del planeta, donde las temperaturas generalmente no son lo suficientemente frías como para que permanezca el hielo de agua.
Las observaciones fueron recopiladas por el orbitador entre mayo de 2018 y febrero de 2021. Anteriormente, otros orbitadores buscaron agua justo debajo de la superficie marciana y detectaron pequeñas cantidades bajo el polvo marciano. Un estudio que detalla los hallazgos publicado el miércoles en la revista Icarus.
«Con (el Trace Gas Orbiter) podemos mirar a un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente está sucediendo debajo de la superficie de Marte y, lo que es más importante, localizar ‘oasis’ ricos en agua que no podrían ser detectados con instrumentos «, dijo en un comunicado el autor del estudio Igor Mitrofanov, investigador principal del telescopio de neutrones FREND.
FREND reveló un área con una cantidad inusualmente grande de hidrógeno en el colosal sistema de cañones de Valles Marineris: asumiendo que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40% del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua. «.
Para poner eso en perspectiva, esta área es aproximadamente del tamaño de los Países Bajos. Se superpone con Candor Chaos, una red de valles dentro del sistema de cañones.
El instrumento FREND busca neutrones para mapear el contenido de hidrógeno en el suelo marciano. «Podemos deducir cuánta agua hay en un suelo al observar los neutrones que emite», dijo en un comunicado el coautor del estudio Alexey Malakhov, científico principal del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia.
Esto se debe a que «los neutrones se producen cuando las partículas altamente energéticas conocidas como ‘rayos cósmicos galácticos’ chocan con Marte; los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos», explicó en el mismo comunicado.
“Descubrimos que una parte central de Valles Marineris estaba llena de agua, mucha más agua de la que esperábamos. Esto es muy similar a las regiones de permafrost en la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes”.
Las capacidades de observación únicas del instrumento permitieron al equipo detectar agua previamente oculta, dijo Malakhov. Esto podría ser agua helada o agua adherida a los minerales del suelo. Pero los científicos creen que la presencia de hielo es más probable porque los minerales de este lugar contienen poca agua.
Hay temperaturas más altas cerca del ecuador en Marte, por lo que los investigadores creen que debe haber una combinación especial de condiciones que permitan que el agua permanezca y se reponga.
«Este hallazgo es un primer paso asombroso, pero necesitamos más observaciones para saber con certeza qué tipo de agua estamos tratando», dijo en un comunicado el coautor del estudio Håkan Svedhem, ex científico del proyecto orbitador.
«El hallazgo demuestra las capacidades incomparables de los instrumentos TGO para permitirnos ‘ver’ debajo de la superficie de Marte, y revela una reserva de agua grande, no demasiado profunda y fácilmente explotable en esta región de Marte».
Las futuras misiones a Marte aterrizarán en latitudes más bajas. Este descubrimiento en Valles Marineris destaca la característica como un lugar intrigante para la exploración humana potencial en los próximos años, especialmente porque esta agua sería mucho más accesible que otras fuentes de agua subterránea previamente descubiertas.
«Saber más sobre cómo y dónde existe el agua en Marte hoy en día es esencial para comprender qué sucedió con el agua que alguna vez fue abundante en Marte, y nos ayuda a buscar entornos habitables, posibles signos de vida pasada y materiales orgánicos tempranos. Días de Marte», dijo Colin Wilson, científico del proyecto ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA, en un comunicado.
En 2022, el rover europeo Rosalind Franklin y la plataforma de superficie rusa Kazachok se lanzará y se espera que aterrice en Marte en 2023. El rover perforará debajo de la superficie marciana en busca de material orgánico que pueda revelar si Marte alguna vez albergó vida. El rover explorará Oxia Planum, un sitio de antiguas rocas expuestas ricas en arcilla que alguna vez estuvieron expuestas al agua.