Encuentran abundancia de elementos esenciales para la vida en el asteroide Bennu

Bennu es un tipo de asteroide que contiene compuestos orgánicos, esenciales para la vida tal como la conocemos en la Tierra.

Científicos de la misión que avanza la sonda espacial OSIRIS-REx dio a conocer nuevos hallazgos sobre la superficie del asteroide Bennu, sus características geológicas y datos cartográficos de alta resolución, todo en una serie de artículos publicados este jueves en las revistas Science y Science Advances. recoger la página oficial de la NASA. Los estudios se basan en datos recopilados por la sonda de la agencia espacial estadounidense entre febrero y octubre de 2019.

Ahora la sonda se prepara para cumplir su mayor objetivo el 20 de octubre: tomar muestras de la superficie del asteroide. Según nuevas observaciones, el terreno y las características de Bennu son más ricos y complejos de lo que se pensaba.

«Un gran triunfo científico»

Uno de los nuevos estudios, dirigido por Amy Simon del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, mostró que Los compuestos orgánicos, que contienen carbono, están muy extendidos en la superficie del asteroide., en particular en Nightingale Crater, donde OSIRIS-REx planea hacer su primer intento de recolección de muestras. Por lo tanto, es probable que la muestra recolectada contenga minerales hidratados y material orgánico.

«La abundancia de compuestos que contienen carbono es un gran triunfo científico para la misión. Ahora somos optimistas de que recolectaremos y traeremos una muestra con material orgánico, un objetivo central de la misión OSIRIS-REx», dijo Dante Lauretta, director investigador. misión en la Universidad de Arizona, Tucson.

Los investigadores sospechan que al menos algunas de las moléculas orgánicas y de agua de la Tierra provienen de asteroides, algo que hace que el estudio de Bennu sea crucial para comprender la historia de nuestro planeta.

Los científicos también han determinado que minerales de carbonato son parte de las características geológicas del asteroide. Esos minerales a menudo se precipitan de sistemas hidrotermales que contienen agua y dióxido de carbono, explica la NASA. Varias rocas de Bennu tienen rayas brillantes que parecen estar hechas de carbonato. Estos hallazgos han permitido a los científicos teorizar que el asteroide padre de Bennu probablemente tuvo un extenso sistema hidrotermal.

«Cualquier muestra que traigamos de regreso, sin importar la ubicación, debe tener estos minerales hidratados y debe tener material que contenga carbono», dice Amy Simon del equipo OSIRIS-REx.

Modelo de terreno y campo de gravedad

En nuevos estudios, los investigadores han encontrado dos tipos diferentes de rocas en la superficie, uno más fuerte y otro más débil. Las rocas oscuras de Bennu son más débiles, más porosas y más comunes.

Somos optimistas de que recolectaremos y traeremos una muestra con material orgánico

Los datos obtenidos por el altímetro láser OSIRIS-REx han permitido al equipo desarrollar un modelo digital en 3D del terreno del asteroide, que no tiene precedentes en cuanto a detalle y precisión. El modelo también muestra que los hemisferios norte y sur de Bennu tienen diferentes formas. A diferencia del norte, el hemisferio sur parece ser más suave y redondo.

Otro estudio, dirigido por Daniel Scheeres de la Universidad de Colorado Boulder, examinó y reconstruyó el campo gravitacional de Bennu. Resultó que el interior de Bennu no es uniforme: allí hay bolsas de material de mayor y menor densidad.

Volver a la tierra

OSIRIS-REx abandonará la superficie de Bennu en 2021 y está previsto que regrese a la Tierra en septiembre de 2023, con una treintena de paquetes de material del asteroide. La sonda se lanzó con éxito al espacio en septiembre de 2016 y, desde que llegó al cuerpo celeste en diciembre de 2018, ha estado orbitando y mapeando su superficie.

Bennu, que tiene un diámetro de unos 500 metros, se considera un asteroide cercano a la Tierra. Completa una órbita alrededor del Sol cada 436.604 días (1,2 años) y cada seis años se acerca mucho a la Tierra. Estos encuentros cercanos hacen que sea probable que el Bennu golpee la Tierra a finales del siglo XXII.