En 2029 este asteroide podría impactar la Tierra causando consecuencias devastadoras.
Un impacto impredecible de una roca espacial contra Apophis colocaría a este gran asteroide, que se acercará a la Tierra para 2029, en una trayectoria de impacto en el 5 por ciento de los casos examinados.
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Esa es la conclusión de una nueva investigación del astrofísico de la Universidad de Western Ontario Paul Wiegert sobre el asteroide de 335 metros, cuyo improbable impacto podría causar una devastación generalizada.
El asteroide cercano a la Tierra 99942 Apophis pasará cerca de nuestro planeta en abril de 2029. Numerosas observaciones y cálculos revelan que está en camino de pasar a decenas de miles de kilómetros de nuestro planeta.
Sin embargo, los cálculos de la trayectoria de Apophis hasta la fecha no han considerado la posibilidad de que Apophis pudiera ser golpeado por un pequeño asteroide o meteoroide, como aquellos que ocasionalmente e impredeciblemente golpean la Tierra y se observan como meteoros o estrellas fugaces.
La probabilidad de que un asteroide pequeño se desvíe significativamente es extremadamente baja. “Es solo la naturaleza inusual de Apophis lo que nos impulsa a considerarlo en detalle aquí, para que podamos comprender su movimiento futuro lo mejor posible”, advierte Weigert.
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Este nuevo artículo fue aceptado por la revista. Revista de ciencia planetariaLa revista revisada por pares estima que las probabilidades de que Apophis se desvíe significativamente por tal impacto son menos de 1 en un millón, y solo 1 en mil millones de que la desviación sea peligrosa para la Tierra.
El análisis también analiza cómo y cuándo una desviación de Apophis se haría evidente para los observadores en la Tierra, y cómo se pueden utilizar las observaciones telescópicas para evaluar si Apophis se ha desviado o no.
Para determinar la probabilidad de que Apofis se desviara hacia una trayectoria que colisionaría con la Tierra, se examinaron miles de escenarios hipotéticos en los que se aplicó a Apofis un pequeño cambio de velocidad o “impulso” desde una dirección aleatoria y en un momento aleatorio. Luego se examinó el efecto de este impulso en la distancia de Apofis a la Tierra cerca del momento de su aproximación más cercana a la Tierra en abril de 2029.
La probabilidad de un impacto previo es inferior a una en mil millones.
Se ha descubierto que impulsos suficientemente grandes (con un cambio de velocidad de más de 5 centímetros por segundo, en forma de «delta-v»), correspondientes al impacto de un asteroide de 3 metros de diámetro o más en Apophis, podrían desviar a Apophis hacia la Tierra en 2029, pero las probabilidades de que ocurra un impacto de este tipo son menos de una en mil millones, muy por debajo del umbral de riesgo de uno en un millón que se adopta típicamente para la evaluación del riesgo de impacto de asteroides.
El estudio muestra el efecto del impacto de un asteroide de 3 metros de diámetro, creando un impulso de 10 centímetros por segundo sobre Apophis, en algún momento entre 2021 y 2029.
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Se muestran cientos de escenarios hipotéticos en una animación, donde el impacto ocurre en un momento aleatorio y desde una dirección aleatoria. El 5% de los casos que podrían resultar en un impacto con la Tierra se identifican con una cuadrícula naranja. El Apofis nominal se identifica en verde.
“Si bien un impacto de asteroide que pudiera desviar a Apophis lo suficiente como para ser peligroso es una posibilidad teórica, los impactos lo suficientemente grandes en Apophis son extremadamente raros, con una probabilidad estimada de una en mil millones de que tal resultado ocurra”, dijo Wiegert.