El telescopio espacial James Webb descubre un exoplaneta de “vapor” a 100 años luz de la Tierra
Él Telescopio espacial James Webb (JWST) ha realizado un descubrimiento que marca un hito en la exploración espacial: un exoplaneta, situado a unos 100 años luz de la Tierra, Es el primero en ser identificado como un “mundo de vapor”. Este nombre hace referencia a un planeta cuya atmósfera está compuesta casi en su totalidad por vapor de agua, lo que lo convierte en un objeto de estudio único.
este exoplaneta designado GJ 9827 dTiene un tamaño y masa notables. Aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra y tres veces su masa, su naturaleza vaporosa fue descubierta mediante observaciones detalladas por parte del JWST. El planeta orbita una estrella cercana, GJ 9827, a una distancia mucho menor que la que hay entre la Tierra y el Sol, completando una órbita en sólo seis días terrestres.
«Es la primera vez que vemos algo como esto», dijo. Eshan Raúl, miembro del equipo de investigación, en un comunicado. Raúl, actualmente en la Universidad de Wisconsin-Madison, destacó la importancia del descubrimiento, enfatizando que Este planeta parece estar compuesto principalmente de vapor de agua caliente, lo que ha llevado a los astrónomos a clasificarlo como un “mundo de vapor”. Sin embargo, a pesar de este intrigante descubrimiento, el investigador aclaró que es poco probable que este planeta albergue vida tal como la conocemos.
El descubrimiento de GJ 9827 d no sólo abre una nueva ventana para comprender la diversidad de exoplanetas, También permite a los astrónomos especular sobre la existencia de otros mundos similares. Estos planetas con atmósferas ricas en agua podrían convertirse en objetos clave para futuros estudios, especialmente para investigar la posibilidad de vida en planetas que se encuentran en la llamada “zona habitable” de sus estrellas.
El equipo liderado por Caroline Piaulet-Ghorayebdel Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal, utilizó una técnica conocida como “espectroscopia de transmisión” para identificar la composición atmosférica de GJ 9827 d. Esta técnica nos permite analizar la luz de una estrella que atraviesa la atmósfera del planeta, revelando los elementos presentes en él. Los elementos y sustancias químicas de la atmósfera absorben ciertas longitudes de onda de luz, dejando “huecos” en el espectro de luz, conocidos como “huellas digitales” de esos elementos.
Hasta ahora, la mayoría de los exoplanetas estudiados tenían atmósferas dominadas por hidrógeno y helio, los elementos más comunes del universo, similares a Gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno.. Sin embargo, GJ 9827 d representa un avance significativo al ser el primer planeta con una atmósfera rica en moléculas pesadas, más similares a las que se encuentran en los planetas terrestres del sistema solar, como la Tierra.
“Es un gran paso en la comprensión de estos exoplanetas”, afirmó Piaulet-Ghorayeb, destacando la importancia del descubrimiento para la astronomía.
El exoplaneta GJ 9827 d fue descubierto por primera vez en 2017 gracias al telescopio espacial Kepler. Sin embargo, fue en 2023 cuando el Telescopio Espacial Hubble detectó los primeros signos de vapor de agua en su atmósfera. Con la sensibilidad mejorada de James Webb, el equipo pudo confirmar no sólo la presencia de vapor, sino que este planeta está completamente envuelto en una densa capa de vapor de agua.
“Fue un momento surrealista”, dijo Raúl al recordar el descubrimiento. “Estábamos buscando específicamente mundos acuáticos, ya que existía la hipótesis de que pudieran estar ahí fuera. «Ahora sabemos que son reales y nos hace preguntarnos qué más podríamos descubrir en el futuro».
La proximidad de GJ 9827 a su estrella, a sólo 8,4 millones de kilómetros (5,2 millones de millas), lo convierte en un planeta extremadamente caliente. Este entorno inhóspito, dominado por el vapor de agua caliente, probablemente descarta la posibilidad de que exista vida tal como la conocemos. Sin embargo, los investigadores creen que el descubrimiento de este “mundo de vapor” podría ser sólo el primero de muchos planetas con características similares.
El equipo de investigación espera que haya más planetas como GJ 9827 d esperando ser descubiertos. Los mundos de vapor, junto con los planetas de agua, podrían ser más comunes de lo que se pensaba, ampliando las posibilidades de estudiar exoplanetas con atmósferas ricas en agua y su habitabilidad potencial.
“Poder trabajar con datos del telescopio más potente jamás construido es un privilegio«, concluyó Raúl, refiriéndose a James Webb. “Estamos en un momento increíble para que los jóvenes se interesen por la astronomía”.
Este descubrimiento no sólo revela un nuevo tipo de planeta, sino que también ofrece a los astrónomos la oportunidad de seguir explorando el universo en busca de otros mundos que, aunque inhóspitos, resultan fascinantes.
El Telescopio Espacial James Webb sigue demostrando su capacidad para revolucionar la astronomía, y descubrimientos como este son sólo el comienzo de lo que está por venir en la exploración de los confines más lejanos del universo.