El oxígeno negro desafía la teoría sobre el origen de la vida – DW – 22/07/2024
En las profundidades del Océano Pacífico, frente a las costas de México, los científicos han descubierto que el oxígeno no proviene de organismos vivos, sino de nódulos polimetálicos, una especie de guijarros, lo que pone en duda la teoría del origen de la vida, según un estudio.
Este extraño “oxígeno negro” se produce por un proceso distinto a la fotosíntesis, a más de 4.000 metros de profundidad, en la llanura abisal de la zona de fractura Clarion-Clipperton, en el Pacífico central, frente a la costa oeste de México.
Los nódulos polimetálicos son concreciones minerales ricas en metales (manganeso, cobre, cobalto…), muy buscados por el sector industrial para la fabricación de baterías, aerogeneradores o paneles fotovoltaicos.
Un barco de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS) estaba tomando muestras en la zona para evaluar el impacto de la prospección de metales en un ecosistema que alberga especies animales únicas que sobreviven sin luz.
Transformación sin fotosíntesis
«Estábamos tratando de medir el consumo de oxígeno» en el fondo del océano utilizando las llamadas cámaras bentónicas, dijo Andrew Sweetman, primer autor del estudio publicado en Naturaleza Geociencia.
El proceso consiste en colocar estas campanas sobre el sedimento marino y observar cómo la concentración de oxígeno en el agua dentro de ellas disminuye a medida que es absorbido por la respiración de los organismos vivos.
Pero ocurrió lo contrario: «el oxígeno aumentó en el agua por encima de los sedimentos, en completa oscuridad, sin fotosíntesis», explicó Sweetman, responsable del grupo de investigación del SAMS sobre ecología y biogeoquímica de los fondos marinos.
Se descartan fallos de medición
La sorpresa fue tal que los investigadores pensaron que sus sensores submarinos estaban proporcionando datos erróneos.
Los expertos repitieron el experimento a bordo de su barco para ver si ocurría lo mismo en la superficie. Y una vez más observaron que el oxígeno aumentaba en estas muestras de sedimentos, en total oscuridad.
«Detectamos en la superficie de los nódulos un voltaje eléctrico casi tan alto como el de una pila AA», explicó Sweetman, quien comparó los nódulos con «pilas dentro de las rocas».
Estas sorprendentes propiedades podrían ser el origen de un proceso de electrólisis del agua, que separa sus moléculas en hidrógeno y oxígeno, mediante una corriente eléctrica.
Esta reacción química se produce a 1,5 voltios, normalmente la carga de una pila AA, que pueden alcanzar los nódulos cuando se agrupan, explica un comunicado de la asociación SAMS adjunto al estudio.
«El descubrimiento de la producción de oxígeno mediante un proceso distinto de la fotosíntesis nos lleva a repensar cómo surgió la vida en la Tierra», afirmó Nicholas Owens, director de SAMS.
¿Método interplanetario?
La visión «convencional» es que el oxígeno «fue producido por primera vez hace unos 3.000 millones de años por las cianobacterias, lo que condujo al desarrollo de organismos más complejos», explica el científico.
«La vida podría haber comenzado en lugares distintos de la tierra y cerca de la superficie del océano. Dado que este proceso existe en nuestro planeta, podría generar hábitats oxigenados en otros 'mundos oceánicos' como Encélado o Europa (lunas de Saturno y Júpiter, respectivamente)» y crean las condiciones para el surgimiento de vida extraterrestre, sugiere el profesor Sweetman.
En su opinión, este estudio permitirá «regular mejor» la minería en aguas profundas, basándose en información ambiental más precisa.
la(AFP, Naturaleza Geociencia)