El Glaciar del Fin del Mundo en la Antártida está al límite y podría elevar el nivel del mar

La pérdida de hielo de la segunda corriente de hielo marino más grande de la Antártida Occidental, el glaciar Thwaites, conocido como el «glaciar del fin del mundo”, es actualmente una gran incertidumbre para las proyecciones futuras del nivel del mar.

Su lecho se profundiza río arriba a más de 2 km kilómetros bajo la superficie y el agua cálida, densa y profunda le da calor al hielo actual, derritiendo sus plataformas de hielo desde abajo. Juntas, estas condiciones hacen que el glaciar sea susceptible a un retroceso incontrolado.

Un nuevo estudio encontró que el ritmo alarmante al que se está derritiendo el enorme glaciar, el tamaño del estado de Florida en los Estados Unidos, se puede predecir utilizando una combinación de modelos informáticos y datos físicos. El estudio publicado recientemente en la revista científica Naturaleza, mapeó un área crítica del fondo del océano frente al glaciar para determinar cuánto se ha descongelado en el pasado.

Ya se sabe que se está descongelando rápido, pero no se sabe con precisión a qué velocidad se derretirá ni cuánto hielo caerá al océano.

Se estima que la pérdida total del glaciar y las cuencas de hielo circundantes elevaría el nivel del mar entre 1 y 3 metros. En el estudio, los investigadores capturaron imágenes de características geológicas que aún no se sabe que existen, lo que permitió que la proyección de cambios futuros sobre el glaciar.

“Las imágenes que recopilamos nos brindan información vital sobre los procesos que ocurren en el unión crítica entre el glaciar y el océano hoy”, dijo Anna Wåhlin, oceanógrafa física de la Universidad de Gotemburgo que operó a Rán, el robot que los científicos usaron para su investigación.

Según el estudio, la velocidad a la que se derrite Glaciar Thwaites, también conocido como el Glaciar del Fin del Mundo, la segunda corriente de hielo marino más grande de la Antártida, es una gran incertidumbre. Las imágenes tomadas por los investigadores incluyen 160 crestas paralelas que se formaron cuando el borde del glaciar subía y bajaba con las mareas.

Para documentar cuánto ha retrocedido el glaciar en el pasado, los investigadores analizaron estas formaciones a 700 metros bajo el aguautilizando modelos informáticos para predecir los ciclos de las mareas.

Descubrieron que se había formado una cresta por día. Además, encontraron que en un momento de los últimos 200 años, durante un período de menos de seis meses, el borde del glaciar retrocedió más de 2,1 km por añodos veces más rápido que la tasa registrada por los satélites entre 2011 y 2019.

Para capturar las imágenes y los datos de apoyo, los investigadores utilizaron un vehículo robótico equipado con sensores. El robot, llamado Rán, mapeó un área de fondo marino frente a la glaciar del tamaño de Houston, Texas, que permitió a los científicos acceder al glaciar por primera vez. «Este fue un estudio pionero del fondo del océano, hecho posible gracias a los recientes avances tecnológicos en el mapeo autónomo del océano», dijo Anna Wåhlin.

Los investigadores plantean la hipótesis de que sus resultados sugieren que ha habido pulsos de retroceso sostenidos muy rápido en el glaciar Thwaites en los últimos dos siglos. «Es probable que se produzcan pulsos de retirada rápidos similares en un futuro próximo a medida que la zona expuesta migre hacia atrás y se estabilice en puntos altos del lecho marino», concluyó.

“Los Thwaites realmente están sosteniendo sus uñas hoy y deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro. -incluso de año en año- una vez que el glaciar retrocede más allá de una cresta poco profunda en su lecho», según Robert Larter, del British Antarctic Survey, también autor del estudio.

Aunque quedan muchas preguntas, una cosa es cierta, según Graham, y es que los científicos solían pensar que las capas de hielo antárticas “eran perezosas y lentas para responder, pero eso simplemente no es cierto”, ya que solo “un pequeño Thwaites pateando podría provocar una gran respuesta».

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