Descubren un potente láser espacial, conocido como megamaser, a 5.000 millones de años luz de distancia
(CNN)– Los astrónomos detectaron un poderoso láser de ondas de radio, conocido como megamaser, en el espacio.
Este megamaser rompe el récord por ser el más lejano jamás observado, a 5 mil millones de años luz de la Tierra.
La luz de este láser espacial viajó unos impresionantes 58.000 billones de kilómetros para llegar a nuestro planeta.
Un equipo internacional de astrónomos dirigido por el investigador Marcin Glowacki observó esta luz con el telescopio MeerKAT del Observatorio Radioastronómico de Sudáfrica. (MeerKAT es la abreviatura de Karoo Array Telescope, precedido por la palabra afrikaans para «más»).
La ilustración de un artista muestra cómo el telescopio MeerKAT detectó un megamaser a 5 mil millones de años luz de distancia.
Glowacki es investigador asociado en el Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía de la Universidad de Curtin en Australia.
Los megamasers se crean cuando dos galaxias chocan entre sí. Este es el primer megamaser de hidroxilo que MeerKAT ha logrado observar, dijo Glowacki.
El hidroxilo, un grupo químico formado por un átomo de hidrógeno y uno de oxígeno, se puede encontrar dentro de las galaxias en fusión.
«Cuando las galaxias chocan, el gas que contienen se vuelve extremadamente denso y puede desencadenar rayos de luz concentrados», explicó Glowacki en un comunicado.
El equipo de investigación nombró al láser Nkalakatha, que significa «gran jefe» en isiZulu, el idioma bantú de los zulúes en Sudáfrica.
Los astrónomos detectaron el megamaser en la primera noche de un estudio que abarcó más de 3.000 horas de observación con MeerKAT.
«Es impresionante que, con solo una noche de observaciones, hayamos encontrado un megamaser sin precedentes», dijo Glowacki. «Esto demuestra lo bueno que es el telescopio».
El equipo de investigación continúa utilizando el MeerKAT para observar de cerca áreas estrechas del cielo y buscar las mismas características que se observaron en el megamaser. Esto podría proporcionar más información sobre la evolución del universo.
«Planeamos hacer observaciones de seguimiento del megamaser y esperamos hacer muchos más descubrimientos», dijo Glowacki.
El telescopio MeerKAT, ubicado en la región de Karoo en Sudáfrica, incluye un conjunto de 64 antenas de radio y ha estado en funcionamiento desde julio de 2018. El poderoso telescopio es sensible a la luz de radio débil.
El MeerKAT es un precursor del transcontinental Square Kilometre Array, o SKA, un telescopio que se construye tanto en Sudáfrica como en Australia.
El conjunto incluirá miles de antenas parabólicas y hasta un millón de antenas de baja frecuencia en un esfuerzo por construir el radiotelescopio más grande del mundo.
Aunque estas antenas y discos estarán en diferentes partes del mundo, juntos crearán un telescopio con más de 1 kilómetro cuadrado de superficie de observación. De esta forma, los astrónomos podrán estudiar todo el cielo mucho más rápido que con otros telescopios.