China lanza su misión lunar robótica más compleja hasta la fecha, mientras se intensifica la carrera espacial con Estados Unidos.

(CNN)– China lanzó el viernes una misión lunar no tripulada que tiene como objetivo traer muestras de la cara oculta de la Luna por primera vez, en un paso potencialmente crucial para el ambicioso programa espacial del país.

La sonda Chang'e-6, la misión lunar robótica más compleja de China hasta la fecha, marca un hito clave en el esfuerzo del país. convertirse en una potencia espacial dominantecon planes de llevar astronautas a la luna en 2030 y construir una base de investigación en su polo sur.

El lanzamiento de la sonda en un cohete Gran Marcha-5 desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang en la isla de Hainan, en el sur de China, se produce cuando un número creciente de países, incluido Estados Unidos, analizan los beneficios estratégicos y científicos de ampliar la exploración lunar en un campo cada vez más competitivo.

En la misión de 53 días, el módulo de aterrizaje Chang'e-6 aterrizará en un enorme cráter en la cara oculta de la Luna, que nunca mira a la Tierra. China se convirtió en el primer y único país en alunizar en la cara oculta de la Luna durante su misión Chang'e-4 de 2019.

Cualquier muestra del lado lejano recuperada por el módulo de aterrizaje Chang'e-6 podría ayudar a los científicos a vislumbrar la evolución de la Luna y el propio sistema solar, y proporcionar datos importantes para avanzar en las ambiciones lunares de China. .

«El objetivo de Chang'e-6 es avanzar en el diseño y la tecnología de control de la órbita retrógrada de la Luna, las tecnologías inteligentes de muestreo, despegue y ascenso, y el retorno automático de muestras en la cara oculta de la Luna», dijo Ge Ping, adjunto director del Centro de Exploración Lunar e Ingeniería Espacial de la Administración Espacial Nacional de China, desde el sitio de lanzamiento la semana pasada.

misión ambiciosa

La sonda Chang'e-6 será una prueba clave de las capacidades espaciales de China mientras se esfuerza por hacer realidad el «sueño eterno» del líder Xi Jinping de convertir al país en una potencia espacial.

China ha logrado rápidos avances espaciales en los últimos años, en un campo tradicionalmente liderado por Estados Unidos y Rusia.

Con el programa Chang'e, lanzado en 2007 y que lleva el nombre de la diosa lunar de la mitología china, China se convirtió en 2013 en el primer país en lograr un alunizaje robótico en casi cuatro décadas. En 2022, China completó su propia estación espacial orbital, la Tiangong.

La misión técnicamente compleja Chang'e-6 se basa tanto en el aterrizaje récord de Chang'e-4 en la cara oculta de la Luna en 2019 como en el éxito de Chang'e-5 en 2020, que regresó a la Tierra con muestras de la Luna. .

En esta ocasión, para comunicarse con la Tierra desde la cara oculta de la Luna, Chang'e-6 depende del satélite Queqiao-2, lanzado a la órbita lunar en marzo.

La sonda se compone de cuatro partes: un orbitador, un módulo de aterrizaje, un módulo de ascenso y un módulo de reentrada.

El plan de la misión es que el módulo de aterrizaje Chang'e-6 recoja polvo y rocas lunares después de aterrizar en la extensa cuenca del Polo Sur-Aitken, de unos 2.500 kilómetros de diámetro, un cráter formado hace unos 4.000 millones. de años.

Luego, una nave espacial ascendente transportaría las muestras al orbitador lunar para transferirlas al módulo de reentrada y el regreso de la misión a la Tierra.

Según James Head, profesor emérito de la Universidad de Brown que ha colaborado con los científicos chinos que lideran la misión, esta compleja misión «abarca prácticamente todos los pasos» necesarios para que los astronautas chinos lleguen a la Luna en los próximos años.

Además de traer muestras que podrían proporcionar «nuevos conocimientos fundamentales sobre el origen y la historia temprana de la Luna y el sistema solar», la misión también sirve como «práctica robótica para estos pasos» para llevar a los astronautas a la Luna y regresar, dijo. dicho.

China planea lanzar dos misiones más de la serie Chang-e a medida que se acerca a su objetivo para 2030 de enviar astronautas a la Luna antes de construir una estación de investigación en la siguiente década en el polo sur lunar, una región que se cree que contiene hielo de agua.

Chang'e-7, previsto para 2026, tendrá como objetivo buscar recursos en el polo sur de la Luna, mientras que Chang'e-8, unos dos años después, podría estudiar cómo utilizar materiales lunares para preparar la construcción de la Luna. base de investigación, según afirman las autoridades chinas.

Espacio competitivo

El lanzamiento del viernes se produce mientras varios países están intensificando sus programas lunares en medio de un creciente interés en el acceso potencial a los recursos del espacio profundo y la exploración que podrían traer las misiones lunares exitosas.

El año pasado, India aterrizó su primera nave espacial en la Luna, mientras que la primera misión lunar de Rusia en décadas terminó en un fracaso cuando su sonda Luna 25 se estrelló contra la superficie lunar.

En enero, Japón se convirtió en el quinto país en aterrizar una nave espacial en la Luna, aunque su módulo de aterrizaje Moon Sniper tuvo problemas de potencia debido a un ángulo de aterrizaje incorrecto. Al mes siguiente, IM-1, una misión financiada por la NASA y diseñada por la empresa privada Intuitive Machines, con sede en Texas, aterrizó cerca del Polo Sur.

Este aterrizaje, el primero de una nave espacial de fabricación estadounidense en más de cinco décadas, es una de varias misiones comerciales planificadas para explorar la superficie lunar antes de que la NASA intente devolver allí a los astronautas estadounidenses en 2026 y construir su campamento base científico. .

El mes pasado, el administrador de la NASA, Bill Nelson, pareció reconocer que el ritmo de China y la preocupación por sus intenciones estaban impulsando la urgencia estadounidense de regresar a la Luna, décadas después de sus misiones tripuladas Apolo.

«Creemos que gran parte de su llamado programa espacial civil es un programa militar. Creo que, en efecto, estamos en una carrera», dijo Nelson a los legisladores el mes pasado, añadiendo preocupación por la posibilidad de que China intente prohibir el uso de EE.UU. Estados Unidos u otros países acceden a ciertas áreas lunares si llegan primero.

China ha abogado durante mucho tiempo por los usos pacíficos del espacio y, al igual que Estados Unidos, ha tratado de utilizar su destreza espacial para cultivar la buena voluntad internacional.

Esta vez, China ha dicho que la misión Chang'e-6 transportará instrumentos científicos o cargas útiles de Francia, Italia, Pakistán y la Agencia Espacial Europea.