Astronauta de Starliner: “Nos estamos quedando sin tiempo” para regresar en la nave espacial Boeing

(CNN) – Los dos astronautas de la NASA que pilotaron el primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula Starliner de Boeing, y permanecieron en la estación espacial mientras la nave regresaba a la Tierra, respondieron preguntas el viernes por primera vez en semanas.

Butch Wilmore, nativo de Tennessee y ex piloto de pruebas de la Marina, dijo durante la conversación que él y su compañera de tripulación, Suni Williams, fueron “muy afortunados” de tener la posibilidad de permanecer en la Estación Espacial Internacional (ISS) unos meses más y regresar utilizando una opción de respaldo: viajar en un vehículo Crew Dragon fabricado por SpaceX.

“Hubo muchos casos en el pasado en los que no hubo otras opciones”, dijo Wilmore.

Pero añadió que cree que los astronautas y los equipos de tierra de la NASA y Boeing podrían haber llegado finalmente a un consenso en su análisis de los problemas de Starliner si hubieran tenido más tiempo.

“Creo que los datos podrían haber llegado. Podríamos haber llegado al punto en que podríamos haber regresado a Starliner”, dijo. “Pero simplemente nos quedamos sin tiempo”.

Wilmore agregó que las limitaciones de tiempo son una realidad a bordo de la estación espacial, que sigue un apretado programa a medida que las naves visitantes dejan tripulaciones rotativas de astronautas y naves de carga.

Antes El Starliner regresa a casa vacío el 7 de septiembre. La NASA ha señalado la necesidad de despejar el puerto de atraque donde estaba atracado el vehículo para dar paso a otras naves.

Durante una conferencia de prensa el 24 de agosto, los funcionarios de la NASA también indicaron que Boeing no estaba de acuerdo con algunas de las evaluaciones de riesgo de la agencia espacial.

“Hubo un pequeño desacuerdo (entre la NASA y Boeing) en cuanto al nivel de riesgo”, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Depende de cómo se evalúe el riesgo… Nosotros lo hicimos un poco diferente con nuestra tripulación de lo que lo hizo Boeing”.

El Starliner, que había sufrido Una serie de fugas de helio y problemas de propulsión en ruta a la ISS en junio, regresó a la Tierra sin mayores problemas, aunque los funcionarios informaron de un problema adicional con uno de los propulsores del vehículo, o pequeños motores utilizados para mantener la orientación del vehículo en el espacio. Pero el problema no afectó al aterrizaje en general.

“Me alegré mucho de que volviera a casa sano y salvo”, dijo Williams el viernes sobre el regreso del Starliner. “Toda la tripulación se levantó a las 3 a. m. y lo teníamos en nuestros iPads, viéndolo aterrizar”.

Williams agregó que los equipos en tierra y en el espacio “tomaron las decisiones correctas”.

“Es arriesgado y así es en este negocio”, dijo.

Adaptación a una misión de varios meses

Williams y Wilmore se lanzaron a bordo del Starliner A principios de junio Se espera que pasen solo unos ocho días en el laboratorio en órbita. Ahora regresarán a casa en una misión de SpaceX programada para regresar en 2025.

Cuando se le preguntó si tuvo problemas para adaptarse a la perspectiva de esperar meses más para regresar a casa, Wilmore dijo el viernes: «No me voy a preocupar por eso. Quiero decir, no hay ningún beneficio en absoluto. Así que mi transición fue… tal vez no instantánea, pero estuvo bastante cerca».

Williams dijo que extraña a su familia y a sus mascotas. También le dijo a Kristin Fisher de CNN que está decepcionada por perderse algunos eventos familiares este otoño e invierno, pero agregó: “Este es mi lugar feliz. Me encanta estar aquí en el espacio. Es simplemente divertido. Ya sabes, todos los días haces algo que es, entre comillas, trabajo, puedes hacerlo al revés. Puedes hacerlo de lado, por lo que agrega un poco de perspectiva diferente”.

Wilmore dijo que él y Williams entablarán conversaciones con la NASA y Boeing sobre lo que debe cambiar para que la nave espacial Starliner vuelva a funcionar.

“Obviamente, cuando hay problemas como los que hemos tenido, hay algunos cambios que deben hacerse. Boeing está de acuerdo con eso. Todos estamos de acuerdo con eso”, dijo Wilmore.

El vuelo de prueba tripulado de Starliner tenía como objetivo “ampliar los límites… Y cuando haces cosas con naves espaciales que nunca se han hecho antes, como Starliner, vas a encontrar algunas cosas”, agregó. “En este caso, encontramos algunas cosas que simplemente no nos sentiríamos cómodos volviendo a poner en Starliner”.