Asteroides asesinos pasan cerca de la Tierra; es posible que veamos uno
Esta semana, dos asteroides, uno lo suficientemente grande como para destruir una ciudad y otro tan grande que podría acabar con la civilización, pasarán cerca de nuestro planeta.
No entre en pánico.
Ambos tienen un cero por ciento de posibilidades de chocar contra la Tierra. Y, dependiendo de en qué parte del mundo te encuentres, es posible que incluso puedas ver uno de ellos.
El mayor de los dos, (415029) 2011 UL21, viajará más de 17 veces la distancia de la Luna el jueves a las 4:14 pm ET. Mide nada menos que 2.000 metros de largo, pero estará demasiado lejos para verlo fácilmente sin un telescopio potente.
Sin embargo, dos días después, la roca espacial más pequeña, llamada 2024 MK, se acercará considerablemente a la humanidad. El sábado, a las 9:46 am, hora del este, pasará cerca de la Tierra a un 75 por ciento de su distancia de la Luna. Si tiene un telescopio decente o incluso unos buenos binoculares y el cielo está despejado, podrá ver la roca de 400 a 850 pies de altura como una mancha de luz que atraviesa la noche estrellada.
«El objeto se moverá rápido, por lo que hay que tener ciertas habilidades para detectarlo», afirmó Juan Luis Cano, miembro de la Oficina de Defensa Planetaria de la Agencia Espacial Europea.
Los observadores de estrellas en los Estados Unidos, especialmente aquellos más al suroeste, podrán ver el asteroide pasando rápidamente por el planeta. Aquellos que se encuentren en la cima del volcán Mauna Kea de Hawái estarán bien posicionados para ver pasar el asteroide antes del amanecer. Pero aquellos en América del Sur lo tendrán más fácil, según Andrew Rivkin, astrónomo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
De vez en cuando, pequeños asteroides y fragmentos de cometas atraviesan la atmósfera terrestre, creando un espectáculo de luces inofensivo. Muchos más fragmentos rocosos y helados no llegan al planeta, deslizándose a menudo entre la Tierra y la Luna.
Un asteroide del tamaño de 2024 MK enhebra esta aguja celeste con menos frecuencia. «Los asteroides que pasan tan cerca de la Tierra son raros, pero ocurren en escalas de tiempo de décadas: este será el tercero (que sepamos) en este siglo», dice Rivkin en un correo electrónico.
Quien no haya visto MK 2024 no tiene por qué sentirse excluido durante mucho tiempo. El 13 de abril de 2029, Apofis, un asteroide de 330 metros de largo, volará a menos de 32.000 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, más cerca que las órbitas de los satélites geoestacionarios, lo que significa que será visible a simple vista.
Estos enfoques son útiles para los investigadores de defensa planetaria. Los asteroides de esta semana serán detectados por radares ubicados en la Tierra, lo que permitirá determinar con precisión sus dimensiones y trayectorias.
«Estas mediciones reducirán en gran medida las incertidumbres sobre su movimiento y nos permitirán calcular sus trayectorias en el futuro», dijo Lance Benner, investigador principal del programa de investigación de radar de asteroides en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El doble sobrevuelo también sirve como un avance fortuito del Día del Asteroide, que se celebrará el 30 de junio, una ocasión respaldada por las Naciones Unidas para crear conciencia sobre los impactos de los asteroides.
Ese día de 1908, una roca espacial de unos 60 metros (200 pies) de diámetro explotó sobre un tramo remoto de Siberia, arrasando instantáneamente 800 millas cuadradas de bosque, aproximadamente el tamaño del área metropolitana de Washington, DC. Se le conoce como el evento Tunguska por el río que fluye a través de la región que destruyó.
Aunque cada año se descubren más, la mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra capaces de destruir una ciudad aún no han sido encontrados. Afortunadamente, es probable que un par de telescopios en construcción (el observatorio multipropósito Vera C. Rubin en Chile y la nave espacial Near-Earth Object Surveyor de la NASA) detecten muchos más.
El asteroide MK 2024 es al menos dos veces más largo que el impactador de Tunguska. Sin duda, se aprecia que el asteroide fue encontrado antes de su encuentro con la Tierra, y que pasará por allí. Pero los astrónomos acaban de descubrir la roca espacial el 16 de junio.
«El caso de MK 2024 es otro recordatorio de que todavía quedan muchos objetos grandes por encontrar», afirmó el Dr. Cano. Las agencias espaciales tienen los planes y la tecnología para defender el planeta de los asteroides asesinos, pero sólo si los encuentran antes de que nos encuentren a nosotros.