«Asteroide» podría ser un antiguo cohete de misión a la Luna
Se suponía que era un «asteroide» que quedaría atrapado por la gravedad de la Tierra y se convertiría en una «mini-luna» el mes próximo.
Pero en lugar de una roca cósmica, el objeto recién descubierto parece ser un viejo cohete de una misión fallida de alunizaje de 54 años que finalmente está regresando a casa, según el principal experto en asteroides de la NASA.
«Estoy muy emocionado con esto», dijo Paul Chodas a The Associated Press. «Ha sido mi afición encontrar uno de estos y encontrar ese vínculo, y lo he estado haciendo durante décadas».
Chodas conjetura que el asteroide 2020 SO, como se lo conoce formalmente, es en realidad la etapa superior del cohete Atlas-Centaur que impulsó con éxito el módulo Surveyor 2 de la NASA a la Luna en 1966 antes de ser desechado. El módulo de aterrizaje terminó estrellándose contra la Luna después de que uno de sus propulsores no se encendiera en el camino. El cohete, mientras tanto, pasó la Luna y se puso en órbita alrededor del Sol como basura, para no ser visto nunca más, hasta quizás ahora.
Un telescopio hawaiano descubrió el mes pasado el misterioso objeto que se dirigía hacia nosotros mientras realizaba una búsqueda para proteger nuestro planeta de los peligrosos asteroides. El objeto se agregó rápidamente a la lista de asteroides y cometas del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional que se encuentran en nuestro sistema solar, que está a solo 5,000 de la marca del millón.
Se estima que el objeto mide unos 8 metros (26 pies), según su brillo. Eso está en el rango del viejo Centauro, que tenía menos de 10 metros de largo, incluida la boquilla, y 3 metros de diámetro.
Lo que llamó la atención de Chodas es que su órbita casi circular alrededor del Sol es bastante similar a la de la Tierra, lo cual es inusual para un asteroide.
«Pista número uno», dijo Chodas, quien es director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
El objeto también está en el mismo plano orbital que la Tierra, sin inclinación hacia arriba o hacia abajo, otra pista. Los asteroides a menudo pasan en diferentes ángulos. Finalmente, se acerca a la Tierra a 2.400 km / h (1.500 mph), lento para los estándares de los asteroides.
A medida que el objeto se acerca, los astrónomos deberían poder rastrear mejor su órbita y determinar cuánto es empujado por la radiación y los efectos térmicos de la luz solar. Si es un viejo Centauro, esencialmente una lata vacía liviana, se moverá de manera diferente a una roca espacial, cuyo peso lo hace menos susceptible a las fuerzas externas.
Así es como los astrónomos diferencian normalmente entre asteroides y basura espacial, como partes de cohetes abandonadas, ya que ambos aparecen simplemente como puntos en movimiento en el cielo. Es probable que existan docenas de asteroides falsos, pero sus movimientos son demasiado imprecisos o confusos para confirmar su identidad artificial, dijo Chodas.
La Tierra ha encontrado el objeto durante sus respectivas traslaciones en 1984 y 2002, pero era demasiado tenue para ser observado desde 8 millones de kilómetros (5 millones de millas) de distancia.
Chodas predice que el objeto pasará unos cuatro meses dando vueltas a la Tierra una vez que sea capturado por su gravedad a mediados de noviembre, y que se lanzará a su propia órbita alrededor del Sol en marzo próximo.
Chodas duda de que el objeto se estrelle contra la Tierra, «al menos no esta vez».