Ante las tensiones en el Mar del Sur de China, Filipinas dice que no terminará el acuerdo militar de Estados Unidos.
El presidente Rodrigo Duterte decidió mantener un acuerdo sobre las fuerzas visitantes (VFA) «a la luz de los acontecimientos políticos y de otro tipo en la región», dijo el secretario de Relaciones Exteriores de Filipinas, Teodoro Locsin Jr.
El acuerdo, firmado en 1988, otorga a los aviones y barcos militares estadounidenses la entrada gratuita a Filipinas y relaja las restricciones de visa para el personal militar estadounidense.
«Nuestra alianza a largo plazo ha beneficiado a ambos países y esperamos continuar una estrecha cooperación en seguridad y defensa con Filipinas», dijo un comunicado de la embajada de Estados Unidos en Manila.
Filipinas alguna vez fue el hogar de dos de las bases militares estadounidenses más grandes fuera de los Estados Unidos: la Base Aérea Clark y la Estación Naval Subic Bay.
Aunque dejaron de ser bases estadounidenses a principios de la década de 1990, las fuerzas estadounidenses aún tenían acceso a ellas bajo el VFA, y Manila mantuvo fuertes lazos militares con Washington.
Pero en los últimos años, Duterte se ha alejado de esos lazos históricos con los Estados Unidos y hacia China que ofrecía relaciones económicas más estrechas con Manila.
«Necesito China. Necesito a China más que a nadie «, dijo Duterte antes de volar a China en abril de 2018.
En comparación con sus predecesores, Duterte vio la disputa territorial en curso en Filipinas sobre el Mar del Sur de China como más negociable.
Tanto Filipinas como China pertenecen a varias naciones que se superponen con reclamos sobre el mar o partes de él. China afirma que casi todas las 1.3 millones de millas cuadradas del Mar del Sur de China son propias, aunque otros solicitantes tienen fronteras mucho más cercanas a las aguas en disputa.
Sin embargo, China ha aumentado su presencia militar en las islas, que Manila también afirma.
En los últimos dos meses, el Ejército Popular de Liberación trasladó aviones avanzados de guerra y reconocimiento al Arrecife Fiery Cross, conocido como Filipinas en Kagitingan, en la cadena de islas Spratly.
Beijing también convirtió a Fiery Cross en parte de su provincia sureña de Hainan, creando dos nuevos distritos administrativos que cubren el Mar del Sur de China, cuya sede se encuentra en las Islas Paracel, otro grupo de islas con reclamos en disputa.
Según un análisis satelital de AMTI publicado en marzo, un promedio de 18 embarcaciones chinas circulaban por la isla cada día, lo que dificulta que Filipinas intente construir infraestructura allí.
El miércoles, Locsin señaló que Filipinas ha visto a los Estados Unidos en esta región durante algún tiempo.
«Esperamos continuar nuestra sólida asociación militar con Estados Unidos, incluso mientras continuamos llegando a nuestros aliados regionales, construyendo una defensa común hacia la estabilidad duradera, la paz y el progreso económico continuo y la prosperidad en nuestra parte del mundo», dijo.
Sophie Jeong de CNN contribuyó a este informe.