La sorprendente razón por la que los insectos vuelan alrededor de la luz
Aunque llevamos siglos presenciando su comportamiento, tenemos poca certeza sobre por qué lo hacen. ¿Cómo es posible que una simple luz convierta a navegantes rápidos y precisos en cautivos indefensos y aleteos torpes?
Es una observación tan antigua como las reuniones humanas alrededor de hogueras: la luz nocturna puede atraer hordas de insectos que revolotean erráticamente. En el arte, la música y la literatura, este espectáculo es una metáfora duradera de atracciones peligrosas pero irresistibles. Ver sus frenéticos movimientos realmente da la sensación de que algo anda mal: que en lugar de buscar comida y evadir a los depredadores, estos pilotos nocturnos están atrapados por una luz.
Aunque llevamos siglos presenciando su comportamiento, tenemos poca certeza sobre por qué lo hacen. ¿Cómo es posible que una simple luz convierta a navegantes rápidos y precisos en cautivos indefensos y aleteos torpes?
Nuestro equipo de investigación examina el vuelo, la visión y la evolución de insectos, y hemos utilizado técnicas de seguimiento de alta velocidad en investigación publicada recientemente en Naturaleza.
Polillas hacia la llama
Muchas de las antiguas explicaciones de este comportamiento hipnótico aún no se han concretado. Una de las primeras ideas fue que los insectos se sentían atraídos por el calor de la llama. Esto fue interesante, ya que algunos insectos en realidad son pirofílicos: Se sienten atraídos por el fuego y han evolucionado para aprovechar las condiciones de las zonas recientemente quemadas. Pero la mayoría de los insectos que revolotean alrededor de una luz no entran en esta categoría y las luces frías también los atraen.
Otra idea era que los insectos se sentían atraídos directamente por la luz, una comportamiento llamado fototaxis. Muchos insectos se mueven hacia la luz, quizás como una forma de escapar de ambientes oscuros o trampas. Pero si ésta fuera la explicación de los cúmulos alrededor de una luz, se esperaría que colisionaran directamente con la fuente. Pero no sucede así. No van directamente hacia la luz, vuelan en círculos.
La teoría más romántica es que los insectos podrían confundir una luz cercana con la Luna, al intentar utilizar la Navegación celestial. Muchos insectos utilizan la Luna para mantenerse en el camino durante la noche.
Esta estrategia se basa en la forma en que los objetos ubicados a gran distancia aparecen estacionarios mientras te mueves en línea recta. Una Luna fija indica que no has realizado ningún giro involuntario, como podría ocurrir si te azotara una ráfaga de viento. Sin embargo, los objetos más cercanos no parecen seguirnos en el cielo, sino que se quedan atrás a medida que avanzamos.
La teoría de la navegación celeste sostenía que los insectos se esforzaban por mantener estable esta fuente de luz, girando bruscamente en un intento fallido de volar en línea recta. Es una idea elegante, pero este modelo predice que muchos vuelos deberían girar hacia una colisión, que normalmente no coincide con las órbitas que vemos. Entonces, ¿qué está pasando realmente?
Registramos miles de vuelos
Para examinar esta cuestión en detalle, capturamos vídeos de alta velocidad de insectos alrededor de diferentes fuentes de luz. Buscamos determinar con precisión trayectorias de vuelo y posturas corporales, tanto en el laboratorio del Colegio Imperial de Londrescomo en dos sitios de campo en Costa Rica, el CIEE y el Estación Biológica. Y descubrimos que sus patrones de vuelo no se ajustaban a ningún modelo existente.
Más bien, una gran cantidad de insectos colocaron sistemáticamente sus espaldas hacia las luces. Este es un comportamiento conocido como respuesta dorsal a la luz. En la naturaleza, suponiendo que la luz desciende más del cielo que del suelo, esta respuesta ayuda a mantener a los insectos en la orientación adecuada para volar.
Poner la espalda hacia las luces artificiales cercanas altera sus trayectorias de vuelo. Hacen algo parecido a los aviones cuando se inclinan para girar, a veces hasta que el suelo mira casi directamente por la ventana. Cuando sus espaldas están orientadas hacia una luz cercana, el movimiento resultante les hace girar alrededor de la luz, dando vueltas pero rara vez chocando.
Estas trayectorias orbitales fueron solo uno de los comportamientos que observamos. Cuando los insectos volaban directamente bajo una luz, a menudo se arqueaban hacia arriba cuando pasaba detrás de ellos, manteniendo la espalda hacia la luz hasta que, finalmente, volando en línea recta, se detenían y caían al vacío.
Y encontramos algo aún más extraordinario: cuando volaban directamente sobre una luz, los insectos tendían a girar boca abajo, de espaldas otra vez, y luego chocaban bruscamente.
¿Por qué darle la espalda a la luz?
Aunque la luz nocturna puede dañar Otros animales –por ejemplo, en desviar aves migratorias a zonas urbanas– los animales más grandes no parecen perder su orientación vertical.
Entonces, ¿por qué los insectos, el grupo de voladores más antiguo y rico en especies, recurren a una respuesta que los deja tan vulnerables?
Quizás tenga que ver con su pequeño tamaño. Los animales más grandes pueden sentir la gravedad porque tienen órganos sensoriales que perciben su aceleración, o cualquier aceleración. Los humanos, por ejemplo, utilizamos sistema vestibular de nuestro oído internoque regula nuestro sentido del equilibrio y suele darnos una buena idea de en qué dirección está el suelo.
Pero los insectos sólo tienen pequeñas estructuras sensoriales. Y, especialmente cuando realizan maniobras de vuelo rápidas, la aceleración sólo les da una mala indicación de hacia dónde se dirigen. En cambio, parecen depender de la luminosidad del cielo.
Antes de la iluminación moderna, el cielo solía ser más brillante que el suelo, de día o de noche, por lo que proporcionaba una señal bastante fiable para un pequeño volador activo que esperaba mantener una orientación constante. Las luces artificiales que sabotean esta capacidad, incitando a los insectos a volar en círculos, son relativamente recientes.
El creciente problema de la iluminación nocturna
A medida que se difunden las nuevas tecnologías, las luces que impregnan la noche proliferar más rápido que nunca. Con la introducción de productos baratos, brillantes y espectro ensanchadoMuchas áreas, como las grandes ciudades, nunca ven una noche oscura.
Los insectos no son los únicos afectados. La contaminación lumínica altera los ritmos circadianos y otros procesos fisiológicos animales, plantas y humanosa menudo con graves consecuencias para la salud.
Pero los insectos atrapados alrededor de una luz parecen llevarse la peor parte. Al no poder encontrar comida, los depredadores la encuentran fácilmente y son propensos al agotamiento, muchos mueren antes de que llegue la mañana.
En principio, la contaminación lumínica es una de las cosas más fáciles de solucionar, muchas veces basta con apagar un interruptor. Limitar la iluminación exterior a una luz cálida, útil y específica, no más intensa de lo necesario y durante menos tiempo, puede mejorar enormemente la salud de los ecosistemas nocturnos. Y las mismas prácticas que son buenas para los insectos ayudan a restaurar la visión del cielo nocturno: más de un tercio de la población mundial vive en áreas donde La Vía Láctea nunca es visible.
Aunque los insectos que rodean una luz son una vista fascinante, sin duda es mejor para ellos y para el beneficios que aportan a los humanos que la noche es oscura y que les dejemos realizar libremente todas esas actividades que con tanta maestría realizan bajo un cielo en el que lo único que brilla son las estrellas.
Samuel FabiánInvestigador Asociado Postdoctoral en Bioingeniería, Colegio Imperial de Londres; Jamie TheobaldProfesor Asociado de Ciencias Biológicas, Universidad Internacional de Floriday Yash SondhiInvestigador asociado postdoctoral en Entomología, Centro Mcguire de Lepidópteros y Biodiversidad, Museo de Historia Natural de Florida, Universidad de Florida
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. leer el original.