Los icónicos anillos de Saturno podrían desaparecer

(CNN)– Los icónicos anillos helados de Saturno podrían dejar de existir en el futuro para que los observadores del cielo los vean a través de sus telescopios, según una nueva investigación.

Un nuevo análisis de los datos capturados por la misión Cassini de la NASA, que orbitó el planeta gigante gaseoso entre 2004 y 2017, reveló nuevos conocimientos sobre cuánto tiempo han existido los anillos y cuándo podrían desaparecer de la vista. Los hallazgos se compartieron en tres estudios publicados en mayo.

Nuestro sistema solar y sus planetas se formaron hace unos 4600 millones de años, y los científicos han debatido durante mucho tiempo la edad y el origen de los anillos de Saturno. Algunos astrónomos argumentan que los anillos brillantes y helados deben ser más jóvenes de lo esperado porque no han sido erosionados ni oscurecidos por las interacciones de los meteoritos durante miles de millones de años.

Los datos de Cassini han llevado a un nuevo hallazgo, publicado el 15 de mayo en la revista académica Ícaro, lo que apoya esta teoría de que los anillos aparecieron mucho después de la formación inicial de Saturno. Otros estudios publicados el 12 de mayo en Avances de la ciencia y el 15 de mayo en Ícarorespectivamente, llegaron a conclusiones similares.

«Nuestra conclusión ineludible es que los anillos de Saturno deben ser relativamente jóvenes según los estándares astronómicos, solo unos cientos de millones de años», dijo Richard Durisen, profesor emérito de astronomía en la Universidad de Indiana en Bloomington y autor principal de ambos estudios. publicado en Ícaro, en un comunicado.

«Si observamos el sistema de satélites de Saturno, hay otras indicaciones de que algo espectacular sucedió allí en los últimos cientos de millones de años. Si los anillos de Saturno no son tan antiguos como el planeta, eso significa que algo sucedió para formar su increíble estructura, y eso es muy emocionante para estudiar.»

Según los investigadores, es probable que los siete anillos aún estuvieran en formación cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra.

los anillos de saturno

Los anillos de Saturno están hechos principalmente de hielo, y solo un pequeño porcentaje es polvo rocoso creado en el espacio por fragmentos rotos de asteroides y micrometeoroides. Estos fragmentos similares a arena chocan con partículas de los anillos de Saturno y crean desechos flotantes a medida que el material del anillo orbita alrededor del planeta.

Durante la gran final de Cassini, cuando la nave espacial completó 22 órbitas pasando entre Saturno y sus anillos, los investigadores pudieron obtener datos sobre cuántos meteoroides contaminan los anillos, la masa de los mismos anillos y la velocidad a la que llueve el material de los anillos. abajo en el planeta. Todos los datos parecían apuntar a la misma conclusión sobre la juventud de los anillos de Saturno.

Los anillos de Saturno están formados por partículas de hielo del tamaño de granos de arena o roca. El sistema de anillos se extiende hasta 282.000 kilómetros del planeta. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales

Los investigadores lograron determinar la cantidad de polvo cósmico que se acumula en los anillos de hielo. Durante 13 años, el Cosmic Dust Analyzer de Cassini pudo recolectar 163 granos de polvo más allá del sistema de Saturno mientras orbitaban el gigante gaseoso. Los anillos estaban sorprendentemente «limpios», lo que sugiere que no deben haber existido durante tanto tiempo como para acumular un exceso de polvo cósmico.

Mientras tanto, a medida que los meteoroides se infiltran en los anillos, empujan el material de los anillos más internos hacia Saturno a altas velocidades. Cassini observó que los anillos estaban perdiendo muchas toneladas de masa por segundo, lo que significa que no les queda mucho tiempo, astronómicamente hablando. Los investigadores estiman que los anillos solo durarán unos cientos de millones de años como máximo.

Investigaciones anteriores habían sugerido que los anillos podrían desaparecer en 100 millones de años.

misterios perdurables

«Hemos demostrado que los anillos colosales como el de Saturno no duran mucho», dijo Paul Estrada, científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, y coautor de los tres estudios.

«Se puede especular que los anillos relativamente tenues que rodean a otros gigantes de gas y hielo en nuestro sistema solar son restos de anillos que alguna vez fueron colosales como los de Saturno. Tal vez en un futuro no muy lejano, astronómicamente hablando, después de que los anillos de Saturno se encojan, se parecerán más a los dispersos anillos de Urano».

Cassini capturó una vista retroiluminada de Saturno mientras estaba a la sombra del planeta en diciembre de 2012.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales

Los anillos oscuros alrededor de Neptuno y Urano pueden haber sido más grandes y brillantes en el pasado, de forma similar a como son ahora los anillos de Saturno, dijeron los investigadores.

Pero, ¿qué causó los anillos de Saturno? Los científicos aún no lo saben con certeza, pero es posible que la inestabilidad gravitacional destruya algunas de las lunas heladas que orbitan el planeta gigante, creando suficiente material para ser barrido y formar los anillos de material que rodean a Saturno.

«La idea de que los icónicos anillos principales de Saturno podrían ser una característica reciente de nuestro sistema solar ha sido controvertida, pero nuestros nuevos resultados completan una trifecta de mediciones de Cassini que hacen que este hallazgo sea difícil de negar», dijo en un comunicado. El investigador Jeff Cuzzi, investigador principal de NASA Ames y coautor del artículo de investigación de Saturno que apareció en Avances de la ciencia.

Las misiones futuras para estudiar algunas de las lunas de Saturno podrían revelar más información sobre qué eventos crearon los anillos y conducir a otros descubrimientos.

«Si podemos averiguar qué sucedió en ese sistema hace unos cientos de millones de años para formar los anillos, eventualmente descubriremos por qué la luna Encelado de Saturno está arrojando columnas de agua, hielo e incluso material orgánico desde su océano profundo». Dijo Durisen. «Incluso podemos terminar encontrando los componentes básicos de la vida misma en Enceladus».