Ingenuity, el pequeño dron que continúa su misión en Marte tras un año de vuelo

Ingenuity, un helicóptero de apenas 1.800 gramos de peso, escribió hace un año una página en la historia de la exploración espacial al volar por primera vez a otro planeta. Sus cinco vuelos previstos a Marte se multiplicaron: ya son 25. Y se ha convertido en los ojos aéreos del rover Perseverace.

El 19 de abril de 2021, el helicóptero impulsado por energía solar se elevó a tres metros, se mantuvo en el aire durante 30 segundos y volvió a aterrizar. En total 39,1 segundos de vuelo.

«Qué cosa tan espectacular», dijo a Efe sobre ese día el ingeniero de sistemas de la NASA Elio Morillo, quien «tuvo el gran privilegio de enviar el comando que despertó al helicóptero el día de su primer vuelo».

Un año después, el dron ha realizado 25 vuelos, con un total de 46,5 minutos en el aire para recorrer 5.824 metros, con una altura máxima de doce metros, en una misión que estaba prevista únicamente como demostración tecnológica de que podría volar en Marte. pero ha ido mucho más allá.

Ingenuity había llegado al cráter Jezero en Marte solo dos meses antes en las entrañas de Perseverance, que está recorriendo el planeta con el objetivo principal de buscar rastros de vida.

Morillo, quien participó en los primeros 30 días de la misión, explicó que, luego de los cinco vuelos programados, el helicóptero se habría quedado atrás, mientras que el Perseverance seguía su camino, pues se pensaba que «no podría seguir sigue su ritmo».

Pero, con cada vuelo, han aprendido que puede seguir al rover, mantener la comunicación con él, cargar sus baterías, salir ileso de las heladas noches. Poco a poco han ido ampliando los límites para “volar más lejos, más rápido, tomar imágenes y sumar valor científico a la misión”.

De hecho, Ingenuity se ha convertido en una especie de ayudante. «Ya no tenemos que enviar a Perseverance a algún lugar que pueda ser peligroso, como un terreno arenoso donde sus ruedas podrían atascarse».

El helicóptero va y tomar fotografíasque ayudan a los científicos a comprender los componentes geoquímicos de un área, sin “preocuparse de si Perserverance tiene que llegar o no”, dijo Morillo, quien actualmente está a cargo de monitorear y analizar la información proveniente de los motores del rover.

El ingenio abre la posibilidad de que, «dentro de cinco o diez años», en lugar de un rover, se pueda enviar a Marte una serie de drones con distintos instrumentos científicos, este solo equipado con cámaras.

Volar en Marte no es fácil, porque la presión de la atmósfera en la superficie es sólo el 1% de la de la Tierra, por lo que sus dos pares de aspas, superpuestas, tienen que girar muy rápido, a 2.537 revoluciones por minuto. minuto.

Pero ya se habían hecho pruebas en la Tierra, por lo que «teníamos la confianza y la certeza de que podíamos lograrlo», aunque antes de ese momento había que superar otros «nervios» e incluso «un poco de miedo», dijo.

El primero para asegurar, con una serie de pruebas, que el helicóptero no había sufrido ningún daño durante el viaje y la separación del Perseverance.

Segundos centrados en la primera noche que Ingenuity tuvo que pasar lejos de la protección del rover, que proporciona calor para que la batería no se congele. También se han realizado pruebas en la Tierra, pero el entorno en Marte es «altamente incierto».

“Una vez que sobrevivimos esa primera noche dijimos: ok esto se puede hacer” y cuando voló supieron que la misión Mars 2020 de la NASA iba a ser “espectacular a partir de entonces”.

Aún así, Ingenuity ha tenido su parte de problemas, como cuando se pospuso su lanzamiento en la atmósfera marciana debido a un problema de software que tuvo que resolverse en la Tierra, o una tormenta de arena reciente que dejó polvo en sus rotores y también se resolvió.

Programada para una misión de 30 días, ya lleva un año en servicio y Morillo espera que dure «mucho más», aunque conocen bien ciertos límites mecánicos de sus finas patas que, en «algún momento, pueden doblarse». y se rompen, porque no están hechos para durar tanto tiempo».

La NASA ha comparado el vuelo de Ingenuity con la hazaña lograda en 1903 por los hermanos Wright, quienes realizaron el primer vuelo propulsado. Morillo recordó que el helicóptero tiene un pequeño trozo de tela de ese avión debajo de sus rotores, lo que para el equipo fue «un completo honor».

(con información de EFE)

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