Ciencia – Descubren el planeta más joven en proceso de formación

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto un nuevo planeta tan joven que aún no ha salido de la «matriz» de materia donde se está formando; es el protoplaneta más joven descubierto hasta la fecha.

Este exoplaneta similar a Júpiter, llamado AB Aurigae b, se está formando a una gran distancia de su estrella (equivalente a 93 veces la distancia promedio entre la Tierra y nuestro Sol); su descripción se publica en la revista Nature Astronomy.

Según los científicos, su ubicación y los patrones de materia a su alrededor sugieren que podría estar funcionando un método alternativo de formación de planetas.

Específicamente, el hallazgo respalda la idea de que los planetas gigantes pueden formarse a partir de grandes trozos de gas que colapsan debido a la inestabilidad gravitacional, en lugar del modelo estándar utilizado para explicar la formación de Júpiter: la acumulación de núcleo.

En el modelo estándar de formación de planetas, un gran planeta gaseoso similar a Júpiter comienza como un núcleo rocoso en un disco protoplanetario alrededor de una estrella joven.

Este núcleo luego acumula gas del disco y se convierte en un planeta gigante.

Aunque este modelo funciona bien para los planetas del Sistema Solar, tiene problemas para explicar los exoplanetas que se han descubierto alrededor de otras estrellas a distancias mucho mayores que la órbita de Neptuno, el planeta más exterior del Sistema Solar.

Los planetas gigantes gaseosos del Sistema Solar, Júpiter y Saturno, orbitan a una distancia de entre 5 y 10 unidades astronómicas (au) del Sol, siendo una au la distancia media entre la Tierra y el Sol.

Sin embargo, se han fotografiado una pequeña minoría de exoplanetas gigantes a distancias de 50 a 200 au de sus estrellas. Se sugiere que estos exoplanetas se crearon a través de un proceso conocido como disco o inestabilidad gravitacional.

Los investigadores observaron la formación de AB Aurigae b usando el Telescopio Subaru en Japón y el Telescopio Espacial Hubble.

El equipo estima que su masa es nueve veces mayor que la de Júpiter y sugiere que varios planetas podrían estar orbitando la estrella anfitriona.

«Este estudio arroja nueva luz sobre nuestra comprensión de las diferentes formas en que se forman los planetas», resume Thayne Currie, autora principal del artículo.