Un cohete propulsor lanzado a la Luna hace más de medio siglo regresa a la órbita terrestre
El pequeño objeto fue descubierto en septiembre por astrónomos de la NASA, quienes al principio pensaron que era un asteroide.
Un cohete propulsor lanzado a la Luna hace más de medio siglo ha sido capturado por la gravedad de la Tierra y orbitará nuestro planeta «durante unas pocas semanas». informa Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL).
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio lanzó la sonda Surveyor 2 sin tripulación en el satélite terrestre en 1966, pero un problema en pleno vuelo hizo que la nave espacial se saliera de control y finalmente perdiera el contacto.
Ahora Atlas-Centaur, el cohete propulsor de la etapa superior que ayudó a levantar la desafortunada nave espacial de la Tierra, ha regresado a la órbita de nuestro planeta. debido a las fuerzas gravitacionales.
Los expertos creen que se convertirá en un satélite temporal durante las próximas semanas o meses hasta que finalmente escape de la atracción gravitacional de la Tierra y regrese a una órbita solar.
La misión lunar
El módulo de aterrizaje lunar Surveyor 2 fue lanzado hacia la Luna el 20 de septiembre de 1966 en un cohete Atlas-Centaur. La misión fue diseñada para el reconocimiento de la superficie lunar antes de las misiones Apolo.
Poco después del despegue, el Surveyor 2 se separó de su propulsor como estaba previsto. Pero el control de la nave espacial se perdió un día después cuando uno de sus propulsores no se encendió, lo que hizo que girara.
Astronave se estrelló contra la luna, al sureste del cráter Copérnico, el 23 de septiembre de 1966. Mientras tanto, el cohete Atlas-Centauro de la etapa superior pasó la Luna y desapareció en una órbita desconocida alrededor del Sol.
¿Un asteroide?
El pequeño objeto fue descubierto en septiembre por astrónomos que operaban el telescopio de inspección Pan-STARRS1 de la NASA. Los expertos se dieron cuenta de que seguía una trayectoria claramente curva en el cielo, una señal de su proximidad a la Tierra.
Así que al principio asumieron que era un asteroide. El objeto incluso fue bautizado 2020 SO, una designación estándar para esos cuerpos celestes. Sin embargo, los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del JPL vieron la órbita y asumieron que era algo muy diferente.
«Un momento de eureka»
Sospechando que 2020 SO era una antigua misión lunar, el director de CNEOS, Paul Chodas, retiró los datos de la órbita del objeto para determinar dónde había estado en el pasado.
Encontró que el objeto se había acercado un poco más a la Tierra varias veces a lo largo de las décadas, pero para fines de 1966, según su análisis, 2020 SO habría sido lo suficientemente cerca como para haberse originado en la Tierra.
Al comparar las órbitas del asteroide y el satélite y hacer observaciones adicionales, el equipo se dio cuenta de que probablemente se trataba de un vestigio de los primeros años de la carrera espacial.
«Fue como un momento eureka cuando una revisión rápida de las fechas de lanzamiento de la misión lunar mostró una coincidencia con la misión Surveyor 2», explicó Chodas.